Først annonceret i november sidste år, har Sharkmobs Vampire The Masquerade Battle Royale nu en titel – Bloodhunt – og en lukket alfa, der begynder den 2. juli.
Se på YouTube
Vampire The Masquerade fans har været på en enestående følelsesladet rutsjebane de sidste par år. Hele og et halvt årti efter, at Bloodlines i 2004 blev et kult hit – populært på grund af den store dybde i sin verden, historie og karakterer, og på trods af dens mange tekniske mangler – lærte vi, at vi fik den efterfølger, der mest var stoppet med at dristige at håbe på.
Som de fleste mennesker nu er klar over, er udviklingen på Bloodlines 2 blevet fast i vanskeligheder. Senest, efter flere forsinkelser, blev den planlagte udgivelsesdato skubbet helt ud af 2021; og udvikleren Hardsuit Labs blev trukket fra projektet, hvor udgiveren Paradox Interactive stadig nævner deres efterfølger fire måneder senere. Fan-entusiasme for projektet er nu, forståeligt nok, langt mere forsigtig, end det engang var. Imidlertid var medlemmer af “vamilyen” i stand til at trøste sig med, at det ikke var det eneste spil, der blev arbejdet med ved hjælp af IP.
For at være brutalt ærlig stikker Bloodhunt ud blandt VTMs nylige og kommende videospilopstilling, som ellers består af fortællende RPG’er og visuelle romaner fra udviklere, herunder Draw Distance, Choice of Games og Big Bad Wolf.
På trods af at de har forskellige gameplay-stilarter, har hvert andet Vampire The Masquerade-videospil hidtil været i en genre, der giver mulighed for rig historiefortælling – passende når kildematerialet er en RPG på bordpladen, der ofte favoriserer langsomt brændende intriger over hurtig kamp. En kampkonge er … især ikke det. Tværtimod, vil nogle måske sige.
Sidste uge havde jeg muligheden for at spille et par Bloodhunt-kampe for mig selv samt have en snak med flere medlemmer af udviklingsteamet på Sharkmob.
Den første ting, der slog mig – og måske kom mere overraskende end det burde – var, at spillet virkelig føltes som Vampire The Masquerade. Som en person, der har spillet de originale Bloodlines næsten årligt siden dens frigivelse og har en kopi af V5-kildebogen på mit sengebord, indså jeg, mens jeg vandrede i Prags midnatgader i Bloodhunt’s tutorial, at atmosfæren var meget velkendt.
Det viste sig at være mere end bare god efterligning. ”Vi designede udseendet af vores spil parallelt med V5,” forklarede Martin Hultberg, IP & Comms Director for Bloodhunt. “Jeg tror, vi har påvirket dem så godt som de har påvirket os.”
Dette strækker sig ud over bare udseendet og fornemmelsen af spillet. Selvom den pre-alpha-opbygning, jeg spillede, hovedsageligt var fokuseret på kampens kongelige mekanik, er det klart, at lore og historiefortælling også har fået noget voksende plads i spillet.
”Vi begyndte at udvikle vores spil på samme tid, som de var ved at færdiggøre den seneste udgave af kernebogen, så mange af vores ting er faktisk en del af kernemetaplottet,” fortsatte Hultberg. ”Vi har vores eget meget specifikke tidspunkt, vi har historier, vi fortæller, der er forbundet med fortællingen […] Vores historier og karakterer er meget godt integreret med den større historie om Vampire The Masquerade.”
I løbet af min praktiske tid med spillet blev jeg fascineret af at opdage, at det indeholder en omfattende journalfane. Når du afdækker genstande og støder på tegn i spillet, udfyldes journalposter med relevant baggrundshistorie. Meget af dette vil være kendt for spillere, der har været med VTM i lang tid, men der er også masser af nye ting til erfarne spillere.
Det er klart, at medlemmerne af udviklingsteamet alle er ivrige efter Vampire The Masquerade fans selv – nogle har fulgt ejendommen, siden den oprindelige TTRPG blev offentliggjort i 1991. Jeg var så nysgerrig, hvordan ideen til en VTM-kampkonge blev til.
Hultberg tilskriver beslutningen licenshaverens ønske om at prøve forskellige retninger og appellere til nyt publikum. ”Da vi startede med dette spil tilbage i 2017, talte vi med Paradox om deres planer, hvad de ønskede at gøre med [VTM], og de følte, at de havde RPG-aspektet af det ret godt dækket. Men de mistænkte også, at der var mulighed for at nå et meget bredere publikum med en mere handlingsorienteret eller handlingsfokuseret tilgang til det samme univers. ”
I mellemtiden føler Craig Hubbard, spillets instruktør, at Bloodhunt kan levere noget, der hidtil har manglet fra alle VTM-videospil: ”På gameplay-siden er Vampire The Masquerade et socialt spil, men mange af fortolkningerne hidtil har været singleplayer-spil. Hvilket er sejt, fordi det lader dig gøre historiefortællingsaspektet, men du går glip af de sociale interaktioner, ”sagde han.
”Der er måske ikke meget social indvikling i [a battle royale], men der er stadig det sociale aspekt ved at arbejde med dit hold og mod fjender. Og så på en underlig måde fanger det slags et aspekt af Vampire The Masquerade, som jeg ikke har været i stand til at få fra traditionelle singleplayer-spil. Personligt som fan synes jeg, det er virkelig interessant. ”
Producent David Sirland fremhæver hurtigt et andet aspekt af Bloodhunt, som han betragter som en usædvanlig blanding af action og historiefortælling: ”Jeg vil nævne, fordi jeg kæmpede for, at det blev i spillet: det Elysium sociale rum, hvor du lander, hvilket er meget ikke rigtig almindeligt i et actionspil, men jeg tror, dette kunne være et godt middel for os at udpege dette over tid, både på den sociale side – organiseret leg og den slags ting – men også den fortællende side. ”
Det ser ud til, at Elysium – terminologi, som VTM-fans genkender som henvisende til en zone uden kamp, og som i præ-alfa blev brugt som et venteområde, mens matchmaking fandt sted – vil have en mere vigtig rolle at spille ned ad linjen. Jeg chattede med tre søgen, der gav NPC’er i løbet af min tid der, og blev ramt af mere klassiske VTM-politiske intriger end jeg havde forventet.
Jeg spillede som en Brujah og blev overrasket, da min klanrepræsentant i Elysium ville have mig til at foretage en side-quest på jagt efter Anarker i byen. Selve søgen var ikke i den pre-alfa-build, jeg spillede, men hvis det er et tegn på historiemissioner, der kommer, er jeg officielt interesseret.
Som de fleste spil i Battle Royale-genren er der en klar intention om regelmæssigt at opdatere Bloodhunt med nyt indhold. Sirland var ivrig efter at understrege, at både Prag og Elysium-rummet vil “udvikle sig konstant, tilføje til og ændre sig”, og at dette vil omfatte miljøhistoriefortælling såvel som gameplayudfordringer.
Da jeg tog dette op – idet jeg især henviste til en grufuld opdagelse, jeg gjorde under begivenheden, af en udskåret torso gemt væk på en af Prags pæne taghaver – var Hultberg enig: ”Vi vil bestemt køre udforskning af kortet og en måde at gøre det på er at skjule små historier og ting, du kan opdage. ”
Nu vil jeg virkelig vide, om der er en seriemorder, der lurer i Bloodhunt-verdenen.
Før vores interview sluttede, følte jeg, at jeg havde brug for at tale med elefanten i rummet: den urolige produktion af Bloodlines 2, og om Bloodhunt devs følte, at IP som helhed blev beskadiget af usikkerheden omkring flagskibstitlen.
Hultbergs svar var positivt: ”Jeg tror ikke det, for ærligt talt synes jeg, det er et univers, der er så stærkt, at det står godt alene,” siger han. ”Og i al retfærdighed er vi ikke forbundet med det andet spil på nogen måde, vi er vores eget spil, det sker bare i det samme spilunivers. Jeg ser det ikke som et stort problem for os, selvom jeg ser frem til at spille [Bloodlines 2] selv, så for mig var det lidt trist. ”
Hubbard er enig: “Vi har ikke hørt nogen tilbageslag eller lignende eller nogen form for mørke følelser om det.”
Nu hvor jeg ved lidt mere om det, vil jeg indrømme, at Bloodhunt stadig føles som en underlig for mig. Som en kampkongeindstilling er det svært at forestille sig den dystre verden af mørke, der konkurrerer med den næsten universelle appel fra et lyst og sjovt spil som Fortnite eller Apex Legends. Og på den anden side formoder jeg, at der er mange VTM-fans i lang tid, hvis fantasi simpelthen ikke vil blive fanget af forudsætningen for et primært handlingsfokuseret spil i verden.
Vil Bloodhunt ende, som udviklerne håber, at nå ud til et bredere publikum end de mere historieorienterede VTM-spil? Eller ender det primært med at appellere til (hvad jeg gætter på) en ret nichegruppe: allerede eksisterende fans af indstillingen på markedet for en kampkonge, der passer til deres æstetik?
Som en Vampire The Masquerade-fan af mange års status kan jeg i det mindste sige, at enhver frygt, jeg havde om spillets plads i den bredere verden af mørke, er blevet lindret betydeligt af det, jeg så i præ-alpha-gameplayet.
Der er tydeligvis stadig meget mere at komme inden udgivelsen af spillet, men jeg er optimistisk med at vide, at det er blevet udviklet af et hold, der er lidenskabelige fans af indstillingen, og at beslutningen om at tage en kamp royale – uden tvivl uden for -kassen – er omhyggeligt integreret i den bredere kreative mission for Vampire The Masquerade and the World of Darkness.
Du kan lære mere om Vampire The Masquerade: Bloodhunt over på sin Steam-side eller tilmelde dig den lukkede alfa via spillets websted.