Det er en ting for spil at blive sat i en regnstribet, dystopisk version af London, men Assassin’s Creed Valhalla er en hidtil uset chance for at plyndre nogle af Englands nærmeste byer.
Mit episke eventyr begynder nær fejlagtigt. Coventry – som omkring 1.100 år senere kommer til at prale af de 4. bedste internetforbindelseshastigheder i enhver britisk by – hvor den nye hovedperson Eivor og deres band af glade vikingekammer planlægger deres erobring af England fra klanens højborg Ravensthorpe.
Invasionen går godt, og fra krigsbordet i townshipens langhus lover jeg at hjælpe mine kolleger raiders med at få fat i en velstående bosættelse mod nord, sæde for kong Burgred af Ledecestershire: Tamworth.
Uden bougie-bekvemmeligheden ved M6 Toll for at hjælpe min rejse nordpå går jeg til Ravensthorpe-docken og sejler opstrøms og passerer et kloster ved floden, som jeg straks raid efter råvarer.
Valhalla klikker tættere på det sværd og bord-kamp, vi så i Assassin’s Creed Origins, men Eivor er også i stand til at udstyre forskellige våben uafhængigt af hver hånd. Forsigtige spillere kan hunge bag et skjold og bære fjendens udholdenhed for at frigøre et blodigt stunangreb, eller du kan bare kanalisere en af de hipsterøksekastestænger og slå som den skæve bloke fra konti efter en for mange Goose Island IPA’er.
Det føles mere som For Honor end Assassin’s Creed Odyssey, med en mere jordet kvalitet til de tidlige spil specielle træk, jeg havde adgang til. Du er mere tilbøjelige til at gå i spidsen for at tackle en anstødelig pikeman end at tilkalde en tyrs ånd for at lade ham ned.
Med den sidste af de monastiske forsvarere spidse på deres egne spyd, fanger en af kortmarkørerne – som er blevet strømlinet til Valhalla – min opmærksomhed.
I stedet for at pudse kortet med flere symboler end et brev fra stjernetegneren, er uopdagede placeringer blevet kondenseret til blot et par ikoner – hvidt til mini-quests og interessepunkter og guld til ting, du kan stjæle.
Denne gang er den hvide markør en kvinde fanget øverst i et tårn og beder om en adelig forbipasserende om at sende den foragtelige sortvagt, der spærrer døren.
”Sod dette,” siger han, efter at jeg har blodet hans næse med min øks pommel og rives af i solnedgangen. Det viser sig, at det hele var et spil; indtil jeg havde bragt en kniv til en legekamp. Derefter deltager jeg med lus i et stykke tid og slår nogle egentlige gooner, der dukker op for at skabe problemer, men det er ikke længe, før jeg vandrer ud på jagt efter en anden distraktion langs flodbredden.
En af de mere overraskende ting ved Assassin’s Creed Valhalla er dens dedikation til at være bolde ud fedtede ved enhver lejlighed – især i sidestory mini-quests.
På et tidspunkt spotter jeg nogle svampe og bliver guidet gennem en spiritusrejse af en havnesæl. Mod slutningen af min demo samler jeg nogle hugormæg til en kvinde, der lurer i kloakkerne under Tamworth. Når hun har poleret et dusin, river hun en enorm fart ud og får grøn gas til at strømme ud i byen. En hjertevarmende fortælling om, hvordan nutidens Tamworth fik sin signaturduft.
Dåheden slår også over i hovedhistorien og giver spillet som helhed lidt af en underlig tone. Et minut skubber du en poleaxe ned i nogens hals, det næste handler du med rimende fornærmelser med en fremmed i en flydende kamp eller hjælper nogle wannabe-raiders med at tænde deres eget hus for at øve deres plyndring.
Det er endda i cutscenerne. For eksempel når jeg endelig når vikingebelejringslejren uden for Tamworth-fæstningen, møder jeg Ivarr, en anden vikingeleder med et ry for brutalitet.
Han torturerer fanger: pisker dem, blinder dem og tvinger nogle til at påføre deres kammerater det samme.
Det er dystre ting.
Men hans dialog er fyldt med frække bortset fra det, og det er hurtigt konstateret, at du er beregnet til at være venner. Det bliver spændende at se, om Valhalla trækker Eivors karakter tættere på enten at være den typiske altruistiske, ærendsløbende godbidder eller altomfattende vikingebastard – men det betyder ikke, at de dissonante dele ikke engagerer sig.
Det kan være, at indstillingen føltes som et bedre hjem for off-the-wall antics end de sidste par Assassin’s Creed-spil. De kolde, lyngede bakker i England giver traversal en dyster tone, som fungerer godt sammen med mudderet og den røgstribede grusomhed i den dystre kamp.
Assassin’s Creed Valhallas verden er utvivlsomt smuk, men på en helt anden måde end ørkenudsigterne fra Origins og de solkysste Peloponnesiske øer i Odyssey.
Det er et strålende eksempel på, hvor meget global belysning der er sket de sidste par år, og du behøver ikke at strække dig for langt for at forestille dig, hvordan en mere ædru tone i sådanne kølige omgivelser kunne have været en smule po- ansigt og glædeløs.
Kommer ud af det brede, åbne hav i Odyssey, føles udforskningen i Valhalla dog lidt begrænset af indstillingen. England har kun så mange floder, og de kan kun køre i en enkelt strøm, så du galopperer ofte lange afstande på hesteryg.
Og mens jeg kan lide ændringen til kortmarkører, betyder den lave bygning fra det 9. århundrede, at udviklingsteamet har taget det kloge valg at bygge netværk af underjordiske tunneler til mange steder.
Hvad dette betyder, er dog, at du går over til noget skinnende, du vil se på og finder det under dine fødder uden nogen åbenlys retning til at fortsætte din søgning. Selvom brudbare brædder og hemmelige passager uden tvivl vil være nemmere at få øje på, jo mere du spiller, betyder det, at du bruger meget mere tid på at løbe rundt i cirkler, end du gerne vil have.
Men uden for den almindelige Assassin’s Creed-billetpris er der tonsvis i Valhalla for at holde dig beskæftiget. At bygge dit Ravensthorpe-hjem med nye butikker og tjenester er en velkommen tilbagevenden og udvidelse af Villa Auditore og hjemsteder fra tidligere spil i serien.
Mens terningespelet Orlog ser ud som Ubisoft Montreals bedste tilnærmelse af Gwent fra The Witcher 3 med specielle gudemagtotemer til at indsamle og diversificere dine strategier.
Assassin’s Creed Valhalla er splittet mellem at være den mest skitne og tåbelige post i serien endnu. Men jeg er ikke sikker på, at det også fungerer på nogen anden måde.