Paul Jackson, administrerende direktør for Dovetail Games, udvikler af en række tog- og fiskesimulatorer, har tidligere med målrettet tilsyneladende nichepublikum.
Tilbage i 2000 blev videospil overvejende set som en mandlig tidsfordriv. Alle magasiner var rettet mod mænd, alt det, der skrev om spil var mænd, der skrev til mænd, og alle spil var rettet mod den samme demografiske.
Sims var en outlier på det tidspunkt – et spil konceptualiseret af kvinder og med kvinder som dets største målgruppe. Jackson, tilbage da han arbejdede for EA, hjalp med at lancere serien i England.
”Det, der var interessant, var, at vi kunne se, at unge kvinder spillede videospil, men de købte dem ikke,” fortæller Jackson, når vi sidder sammen i Dovetails konferencesal. ”De fik dem købt til dem, og derfor havde vi et helt program med at nå ud til unge kvinder gennem magasiner som Sukker og Bliss.
”Jeg kan huske, at jeg fik at vide, at jeg var møtrik til at annoncere i disse magasiner, fordi det bare aldrig var blevet gjort før. Men vi nåede ud til det publikum, og det virkede virkelig. Flere mennesker i Storbritannien spillede det som en procentdel end noget andet land i verden. ”
Den oprindelige tonehøjde for The Sims var som et virtuelt dukkehjem. Og selvom det måske er temmelig løs som en “sim”, deler den en masse afstamning med traditionelle simuleringsspil, og forventer, at du mikromaner alle aspekter af dine sims ‘liv. Når det kom til at køre Dovetail, var målet at målrette mod et andet nichemarked i togets fans, mens den oprindelige tonehøjde var: “Hvordan ville et virtuelt tog sæt se ud?
”De ender med at være meget forskellige ting end det oprindelige koncept,” forklarer Jackson. ”Bestemt The Sims er gået i den retning, det er gået, og Train Simulator er blevet meget mere om at genskabe, simulere i en meget hård forstand, verden. Men i hjertet var det, ‘dukkehus, tog sæt’. ”
Selvom det at være administrerende direktør for en succesrig virksomhed er noget, mange vil håbe på, var spiludvikling ikke Jacksons første karrierevalg. Faktisk var hans drømmejob at være en faktisk, ærlig-til-gud togfører. Det eneste, der stoppede ham i hans spor, var det faktum, at han er farveblind, ligesom mig og otte procent af verdens mandlige befolkning. Selvom Jacksons drøm var gået i opfyldelse, ville det alligevel ikke have været helt, som han forestillede sig det som et vidtøjet barn, der kiggede længstigt mod sporene.
”Der er kun to massive problemer med min drøm, og det er stadig min drøm,” siger han. ”Da jeg var femten eller seksten, var de tog, jeg ville køre, gået. De var ikke gået længe. Du ved, de damptog, som jeg ville køre, var kun væk i sandsynligvis tyve år, men de var væk. Jeg ville stå klokken seks om morgenen og køre de syv klokke til Manchester. Det var det liv, jeg ville have. Og det var gået, så det var umuligt at gøre. ”
Men med teknologi er intet umuligt.
Jackson er virkelig begejstret for tog. Han ser på de mennesker, der driver dem med ærbødighed, og bemærker, hvordan de holder tusinder af liv i deres hænder hver dag, og hvordan, for passageren, processen med at komme fra A til B kan virke automatiseret, selvom det ikke er meget. Det er præcisionen, der skaber denne illusion – at slå hver tur i den rigtige hastighed og trække ind på stationen, så alle døre stiller op med platformen lige så.
”Det, de gør, er utroligt vigtigt, og de er næsten en race fra hinanden, lokomotivførere, når du bruger tid sammen med dem,” siger Jackson. ”Det er svært at udtrykke, hvor fokuseret de er på sikkerhed, hvor fokuserede de er på professionalisme, og denne pligt over for deres kunder, overfor deres passagerer, for at få dem sikkert hjem. Og det kommer igennem på måder, du ikke ville forvente det.
”Jeg kan huske, at jeg lige har chattet med den øverste chauffør, lederen af tog på Virgin West Coast. Vi stod og spiste en kop kaffe i deres besætningstogområde, og han bemærkede en pool af vand, omtrent på størrelse med en iPhone på gulvet. Og i det væsentlige bare sagde, ‘Alle stopper, stå tilbage.’ Han fik håndklædet selv, kaldte ikke til nogen. Han fik et håndklæde, han tørrede det op, og når gulvet var sikkert, sagde han, ‘Okay, okay, vi går. Lad os tale igen. ‘”
”Chaufføren sidder der, kører toget op til 140 mil i timen, og han har alarm, som han skal reagere på, han har signaler, der kommer mod ham. Han er mere som en luftfartspilot end en luftfartspilot. Jeg har siddet i hytter med fly, og fly er fantastiske væsener, nu, der gør det meste af flyvningen selv. ”
Dovetail anslår, at der er omkring 100 millioner togfans ligesom ham overalt i verden, og udvikleren håber at opfylde de samme barndomsdrømme, som Jackson blev tvunget til at opgive. Han håber også, at spilene når ud over deres tilsigtede publikum, og inficerer flere mennesker med en begejstring for tog og jernbaner.
”Jeg håber virkelig, at det hjælper med at udvide togfandom,” fortæller han mig. ”At hjertet er togfandom en god ting. Der er ingen vold knyttet til det. Der er ikke nogen afhængighed knyttet til det. Der er så mange dårlige ting i verden, og træne sikkert fandom sammen med at læse bøger og være fodboldfan, det er alt sammen gode ting, der skal fejres og udvides til at være interesserede. ”
Ikke-vold er en del af Dovetails kerneværdier – skabe oplevelser, der udsætter ren glæde til verden uden at glide ind i de mørkere temaer, mange af blockbusters lytter til.
“Ingen kritik overhovedet af andre og hvad de gør, men hvad vi gør, vi ønsker at forbedre menneskers liv,” forklarer Jackson. ”Og jeg tror ikke, at kanoner hjælper folk med at finde det f.eks. Det er ikke hvad jeg vil gøre med mit liv. Og jeg har været der, ved du. Jeg har været i virksomheder, jeg solgte spil med kanoner i. Jeg undskylder ikke noget for det. Jeg siger bare, nu er jeg i mit eget firma, det er ikke det, jeg vil gøre. ”
Nogle vil hævde, at videospil findes som en flugt fra virkeligheden, mens andre vil hævde, at de er magtfantasier, og andre vil sige, at de er kunst. Men der er andre slags fantasier uden for at udøve fysisk dominans over en anden person, såsom at rejse kl. 06.00 for at køre et tog til Manchester, eller lande en massiv karpe uden at købe det dyre gear.
Dovetails mål er at tjene disse mennesker, der fantaserer om at chugge langs sporene. En del af dette håb kommer fra Jacksons drøm om at være en lokomotivfører, og en del af det kommer fra hans oplevelser, der hjælper med at oprette PEGI-ratingsystemet.
”At etablere PEGI-systemet var en ægte åbner for mig, fordi det fik mig til at fokusere på, hvor magtfulde videospil er som et medium,” husker han. ”Hvilken magtfuld kunstform de er, og hvordan kunstformer virkelig påvirker mennesker. Vi kan ikke gemme os bag, ‘Vi er kun spil.’ Dengang var der mennesker i landet, som stadig troede, at spil bare var spil, og derfor slags irrelevante. Vi var alle blevet tjære med den samme børste, som tegneserierne blev tjære med i ’50’erne og’ 60’erne. Og det tvang mig til at engagere sig på fuld tid i både den positive og negative side af videospil. Ingen tænkte over det. ”
Selv nu, i 2020, har spillebranchen en tendens til at holde positive eksempler på spil – hvor en spiloplevelse har hjulpet nogen til at klare en tragedie, eller hvor en historie har åbnet nogen for en ny måde at tænke på. Men hvis det er tilfældet for positive effekter, skal vi være åbne for, at spil også kan påvirke os negativt uden at forsvare dem som en refleks, hver gang nogen taler imod dem..
Jeg tror, en del af grunden til denne forsvarsfærdighed er på grund af, hvordan spil blev behandlet tilbage i dag, men det er også på grund af studios som Dovetail og indie-spil som Stardew Valley – der findes rene oplevelser og udsætter intet andet end positive vibber i verden . Dette er beviset for, at spil er en styrke af god, bestemt? Men du skal se på begge sider.
Videospil handler om følelser – det er følelser, som vi husker mest, hvad enten det er spænding, frygt, ærefrygt eller afslapning. Simme er unikke i denne forstand, fordi de ofte handler om meniske opgaver, eller at mestre noget specifikt, som mange mennesker gør som et faktisk job i den virkelige verden. Så hvilken følelse håber Dovetail at få frem med sine fredelige togsimuleringer?
”Vi prøver ikke at tvinge nogle følelser på vores kunder,” forklarer Jackson. ”Vi lader deres følelser opstå. Jeg kan fortælle dig, hvad jeg føler, og det kom sammen for mig den anden dag, da jeg kørte et tog over Pennines i Train Sim World.
”Så jeg havde været over toppen af Pennines, og jeg kom ned på den anden side, jeg kørte ganske tungt. Det var et lokomotiv, der var blevet bygget i 1950, så dets ophæng var ikke så godt som et moderne togophæng ville være. Og jeg lukkede strømmen, og jeg rullede bare ned under grønne lys, og lokomotivet begyndte at bukke, da vi var ved at komme op til kurver, og det begyndte virkelig at ryste og rulle, da vi kom ned. Og netop denne følelse af, ‘Åh min godhed, jeg er virkelig der.’ Det var spændende. Det var helt spændende for mig at være på det sted på det tidspunkt. Jeg mistede helt kontakten med, hvor jeg var, da jeg var. Og jeg var der og gjorde den ting, og det var bare en utrolig følelse af spænding. Og jeg tænkte, ‘Åh, ja. Det er det. Det er det, vi har brudt det der, vi har faktisk brudt det. ‘”
Mens Train Sim World ikke simulerer nedbrud eller et tog, der afsporer, er der en lille fare for, at du kan komme ud af banen, på hvilket tidspunkt simuleringen slutter, og derfor afslutter sjovet. Så det er mindre af en traditionel spænding, der kommer fra en frygt for fiasko, men mere en altomfattende følelse af at findes på dette sted. Jeg har altid fundet det fascinerende, hvordan det at være i et virtuelt rum, som du har set før i den virkelige verden – det være sig Assassin’s Creed 2’s Venedig eller GTA 5’s tage på Los Angeles – øger din glæde af eksisterende der næsten. Selv virtuelle skyer kan være mere lokkende end at se ud af dit vindue.
”Jeg kan ikke lave noget af dette, jeg er ikke den fyr. Jeg er ikke teknisk, ”forklarer Jackson om sin rolle i at genskabe disse virtuelle jernbaner. ”Jeg har en vision, og derefter ansætter jeg mennesker, der er meget klogere end mig, til at prøve at bringe denne vision til virkelighed. Jeg bliver den fyr, der siger: ‘Dette er hvad vi gør.’ Jeg mener, jeg snur mig rundt og ser på alle disse fantastiske ting, og det spænder mig fuldstændigt til tider. Så vi har lige lagt East Coastway ud, som efter min opfattelse er det mest fotoreal, udtryk for tog på den linje langs Englands sydkyst, og jeg ser på det og tænker, ‘Hvordan i alverden gjorde vi det ? Hvordan gjorde vi det? Hvordan kan vi få det ind i en konsol? ‘”
Så hvor ligger fremtiden for de slags simuleringer, Dovetail lægger ud? Traditionelle spil kæmper alle sammen for højere trosgrafik, men til sidst rammer vi fotorealisme, og vi har ikke andet sted at gå. Hvordan udvikler en genre som denne sig i dette scenarie?
”I øjeblikket er Train Sim virkelig ret fokuseret omkring køreoplevelsen,” forklarer Jackson. ”Men hvad er det at være en faktisk driver og gennemgå en komplet karriere? Du ved, vi har ikke udforsket det meget i dybden endnu. Hvordan ville det være at være en fan fan, der stadig er i skole og oplever deres togfandom ved at stå på en platform eller tage på en tur? Vi har ikke undersøgt det så vidt vi kan.
”Så har vi hele verdenen af jernbanemodeller, som er endnu en oplevelse af togfandom, som vi kan udforske over tid, udforske det ganske godt med vores første Togsimulator. Vi kommer dertil på vores anden Train Simulator, hvor du kan oprette dine egne miljøer, eller du kan påvirke dine egne miljøer. Og alle disse er områder med denne enorme interesse i tog, som vi kan udforske for vores kunder i de kommende årtier. ”
Måske en dag kommer vi til et punkt, hvor du tager dine kaffepauser og opsummerer farlige spild og virkelig læner os ind i denne lokomotivførers fantasi.
Dovetails seneste, Great British Railway Journeys, er ude nu på Steam.