Det er forsætligt: den måde, han går væk fra kameraet mod en uhyrlig flamme væg som ildevarslende musik crescendos, spejle en af de mest ikoniske scener i spil. Men hvor Final Fantasy 7’s Sephiroth marcherede, trækker Final Fantasy 14’s Emet-Selch næsten sine fødder. Hans ryg er kram, som den normalt er; som om der er en usynlig styrke, der vejer ham ned.
Hvor Sephiroth truede på grund af den lethed, hvorpå han flauntede sin magt, er Emet-Selch skræmmende for, hvor tydeligt hans magt altid er tilbageholdt – hvordan han over flere eons har mestret kunsten at være tålmodighed. Han er også helten i sin egen historie. Mens Sephiroth ønsker at ødelægge verden, ønsker Emet-Selch at redde den.
I året, hvor vi måske får et af de mest forventede videospil hele tiden, Final Fantasy 7 Remake, er der sket noget nysgerrig. NHK, Japans nationale radio- og tv-selskab, har gennemført en fan-afstemning for forskellige Final Fantasy-kategorier. Mens afstemningens fulde resultater stadig afsløres, blev det afsløret, at Emet-Selch nu sidder over Sephiroth i Best Character-afstemningen, og bekæmper en af de mest berømte skurke i spilhistorien i processen.
For dem, der forståeligt nok vil nægte at spille gennem 200 timer for at nå Final Fantasy 14’s Shadowbringers-udvidelse, hvor Emet-Selch er en central karakter, kan dette komme som en overraskelse. Men for dem, der kender ham, kan det være en underdrivelse at bare sige, at han er en utrolig skurk. For mange er han ikke kun den bedste Final Fantasy-skurk, men også en af de bedst skrevne figurer, der nogensinde har eksisteret i videospilshistorier.
Så populær som MMORPG er, er Final Fantasy 14 stadig af nogle betragtet som mindre gyldige end dens single-player kolleger. Men spørg enhver fan af spillet, så vil de være ivrige efter at fortælle dig, at skrifternes kvalitet let matcher og endda overgår det af de mest kendte poster i serien. Emet-Selch er kun det nyeste vidnesbyrd om dette, men han er en væsentlig årsag til, hvorfor Shadowbringers sidder mellem Red Dead Redemption 2 og Disco Elysium øverst på Metacritics liste over de højest rangerede pc-spil i 2019.
En del af det, der gør ham så interessant, er, at han i den sandeste form er folien til din karakter – dit spejl. For ascianer så han for længe siden verdens ende, der fandt sted efter prøvelse af kampen mellem de guddommelig-lignende figurer kendt som Hydaelyn og Zodiark og resulterede i, at hans verden knuste i fjorten forskellige skår. I sin tid var han medlem af konvokationen af fjorten – noget svarende til et regeringsorgan, der tjente den store by, der blev kendt som Amaurot. Som en af de få overlevende konvokationsmedlemmer har han, ligesom du i nuet, påtaget sig at redde sit folk, fordi han er en af de meget få, der kan.
Også som dig har han sat blodet og lidelsen i at gøre det. Da solnedgangen skete, ofrede han og de andre medlemmer, der sluttede sig til ham i at tjene Zodiark, halvdelen af deres folk for at blidgøre guddommen. For derefter at genopfylde verden, bragte de halvdelen af de resterende tilbage. Han fødte Garlean Empire, Eorzeas største verdensmagt, til at så nok kaos til at skabe endnu en paraplyulykke og indlede Zodiarks tilbagevenden. Han har invaderet lande og mennesker, fanget og erobret. Han har set kære dø, spillet en rolle i disse dødsfald og påført lidelser, mens han forsøgte at bringe fred til dem, han værdsætter.
Sephiroths største rival i popularitet har altid været Final Fantasy 6’s Kefka, der er favoriseret blandt mange for sin finurlige personlighed, ligesom han faktisk har lykkedes med sit mål om at skabe verdens ødelæggelse og gå op til guddom. Men Emet-Selch markerer en ny æra med nuanceret skrivning for serien og dens skurke. Han er en gud, og guddom har kun betydet byrden ved at redde sit folk; han er uforudsigelig – så meget, at han binder sig med dig, kalder dig en ven og redder en af dine kammerater i en gestus af god tro som en del af hans plan om at tjene din tillid til sine egne gevinster. Han har levet verdens ødelæggelse, og det var en katastrofe, ikke en begivenhed, der tegnede på magt. Han sigter kun mod at genskabe den ruin for efter hans opfattelse at redde verden.
Måske har han genklang så dybt, fordi han taler til vores moderne ængstelse. Ligesom Emet-Selch har vi måttet se magtesløst, når vores verden bogstaveligt talt brænder. Når du navigerer over den sidste fangehæng af Shadowbringers, som er hans rekreation af de sidste dage af Amaurot, er det let at se i dine omgivelser de australske vilde ildebrande, de sammenbrudte bygninger i Puerto Rico efter orkanen Maria. At se mennesker, der flygter for deres liv, blive knust af de sammenbrudte strukturer, millioner af mennesker, der prøver at undslippe krig og død fra et hjørne af verden kun for at finde mere af det andetsteds.
En dag vil livet på Jorden slutte, som vi kender det – og i betragtning af regeringernes fejhed ved at stoppe klimaændringerne kan menneskeheden muligvis føre til vores planetes sjette masseudryddelse. Du ser og indser, at du ikke er nogen helt – du ser kun på en tragedie, der allerede er sat i sten.
Eller måske skyldes det, at vi lige så i ham kan se bigotry, der er blevet en normaliseret del af vores hverdag i en tid, hvor vi – villigt og ikke – udsættes for den supremacistiske ideologi. Han ser dem, der ikke er ascianske, som reflekterer de skær, som verdenen blev opdelt i: ødelagt, fragmenteret, ufuldstændig. ”Jeg anser dig ikke for at være virkelig i live,” forklarer han tilfældigt. ”Ergo, jeg vil ikke være skyld i mord, hvis jeg dræber dig.”
Det er ikke svært at se, hvordan han har nået dette resultat: han levede i en progressiv utopi, hvor der ikke var “nogen konflikt født af mangel eller forskel”; hvor ”forskellene gik ud i ubetydelighed ud for alt, hvad vi havde til fælles.” Folk engagerede sig i respektfulde filosofiske debatter og havde magten til at opfinde, hvad de forestillede sig, hvilket ofte var til gavn for folket. Der var ingen hungersnød, krig eller lidelse. Konflikter blev løst ikke gennem nuklear krigføring, undertrykkelse og frygt mongering, men gennem diplomatiske diskussioner og ambitioner om fred og velstand.
Men det betyder ikke, at han er berettiget. Han er så fastlåst i det, han mener er de bedre dage før, at han obsessivt har genskabt Amaurot og dets folk til den nærmest mulige detalje. Denne illusion ligger i de dybeste dybder under vandet, hvor ingen kan rejse til og udfordre ham på hans overbevisning. Og i denne selvoprettede illusion er det, hvor han finder mere menneskehed end hos de rigtige mennesker på overfladen, der simpelthen prøver at overleve og opleve, hvad livet har at byde på.
På trods af hans utrolige nuance er det vigtigt at ikke begå nogen fejl ved Emet-Selch: han er ikke kun en antagonistisk styrke, men en skurk med moralsk forkastelige ideer, mål og handlinger. Skrivningen retfærdiggør aldrig hans tro eller metoder, eller endda skildrer han endelig som alt andet end nogen, der skal bevises forkert og besejret. Som Natsuko Ishikawa, den største scenarieforfatter for Shadowbringers, engang sagde i et interview med NewHotGames, er han, “nogen der synes, de har ret, når deres virkelighed i virkeligheden er monstrøs.”
Men han er også en person – en dybt ynkelig en, der har mistet alt. Hans død føles mindre som en rungende sejr og mere som den sidste klynk af en mand, der allerede er død. I sidste ende taler han ikke om sig selv, men om sit folk; af deres triumfer, håb og fortvivlelse. Han beder kun én ting om dig: at huske, at de eksisterede i en verden, der hurtigt bevæger sig uden dem. Det er ikke så meget et sidste ønske, der udtrykkes i en guds døende gisp snarere end et menneske, der som enhver anden frygter at blive glemt i et univers, der er for stort til at pleje. Selv hvis han var bestemt til at mislykkes i sin mission og ikke får noget mere fra universet, giver skriften ham muligheden for at få set sin menneskelighed – for at blive husket. Og selvom kun tiden vil vise, hvis fans af Final Fantasy 14 er noget at gå forbi, vil han være mere end bare en hukommelse.