Der er vigtigere ting at bekymre sig om, når det kommer til COVID-19, også kendt som coronavirus. Død, selvfølgelig. Og med godt 3300 dødsfald globalt hidtil synes forsinkelsen af videospilkonsoller at være en mindre ulejlighed i sammenligning.
Men her er vi, i hvad der skulle være et centralt år i spilindustrien. Dette er en branche, der elsker skuespil, skala og en fornemhed. Det ville have dig til at tro, at hver dag er en kæmpefest med en papkontrol. Det er et regelmæssigt syn at se overdådige begivenheder og afsløre dyre legetøj. Fans udskiller chancen for at være en af de første til at købe en $ 500 stykke hardware, som det er et privilegium. Vi rejser rundt i verden for at tilbe firmadresser, når de løfter klud ud af en sort kasse, hvor deres forvirrede tale om teraflops gentager sig omkring en arena, da 10.000 klagende fans flagellerer sig selv foran en ny gud.
Men COVID-19 har hældt en spand koldt vand over alt dette. Med udgivelsen af to nye spilkonsoller skulle 2020 have været Party Central og et utroligt stærkt år for branchen. I stedet overvåger vi en forbrugerindustri, der skabes af virkeligheden, ydmyget af noget, som den absolut ikke har kontrol over.
Det er allerede startet, i tilfælde af at du ikke har bemærket det. Parterne er aflyst. GDC burde have været en mulighed for det kreative og erhvervslige samfund til at mødes, at slå op, at ryste hænder, skabe venskaber, til at slå aftaler. Men det er blevet udsat, usandsynligt, at det overhovedet vil ske i år. De store udgivere fik frygt og droppede ud, indianerne blev kneppet over. Ingen ryster hænder; i bedste fald albue-stødende som pornostjerner paranoide over hvad der er under deres egne negle. Branchen er i tilbagetogstilstand.
Fansene bliver også spredt væk. Taipei Games Show lukkede sine døre ned for 320.000 deltagere, esportsbegivenheder, der er afhængige af en mængde, flyttes eller forsinkes, selv nichebegivenheder som CCPs EVE Fanfest er blevet usædvanligt trukket i år. Og det er kun starten på marts.
E3 2020 så ikke meget positiv ud i år, selv før coronavirus krøb over Californien. Nu sidder den årlige begivenhed i en nødsituation, endnu et alvorligt problem stablet oven på et show, der allerede er under belejring. Medierne og endda dens egne produktionspartnere nægter at støtte det, og det er i stigende grad sandsynligt, at disse døre ikke åbner i juni. Der går årets største branche. Spotlight slukket.
Det er ikke kun en effekt på offentlige begivenheder og rum. Spil er blevet forsinket, og hardware også. Valves indeks og Nintendos switch lider allerede på grund af coronavirus, der lukker fabrikker og produktionsprocesser ned. Dette er hardware, der allerede er i produktion, allerede i hylder og med en etableret forsyningskæde. Så hvad med ny teknologi, tarmen fra de nye konsoller fra Xbox og PlayStation, der i øjeblikket er under halvindpakninger og ikke er gået i fuld produktion? Både PS5 og Xbox Series X forventes inden årets udgang, men med fremstillingen snublet i kølvandet på coronavirus, skulle vi ikke rigtig forvente, at de når disse frister. På dette tidspunkt tvivler jeg på, at Sony eller Microsoft har en klar produktionsmodel, og heller ikke virksomhederne, der udfører det hårde produktionsarbejde. Og med koronavirus, der spreder sig så hurtigt som det er, er det usandsynligt, at vi endnu har ramt topforstyrrelser.
Der er et argument, der siger, at hvis folk ikke kan forlade huset, så har hjemmeunderholdning en mulighed for at trives. Men markederne tumler, hvilket sandsynligvis hurtigere en forestående recession. Når fremstillingen rammes, vil nogen have penge til at købe den, selvom der kun kommer en ny konsol i 2020? Det kan være bedre at udskyde det med forbehold, i håb om, at forbrugertilliden er højere i begyndelsen af 2021, hvis spøgelsen af coronavirus er bag os.
Det positive her er, at selv uden nye konsoller i år har 2020 nogle utroligt stærke spiludgivelser. Fra denne måneds Animal Crossing og Doom Eternal, April’s Final Fantasy 7: Remake, gennem Junys Ghost of Tsushima og ind i slutningen af året ud over hypede Cyberpunk 2077. Microsofts plan om at skubbe alle dens titler over Xbox One og den nye serie X kan have været utroligt prescient – det kan stadig frigive Halo Infinite på de ældre konsoller, selvom den nye serie X er forsinket.
Måske er de vidtrækkende virkninger af coronavirus den katalysator, som industrien stædigt har nægtet at acceptere; at flytte uoverkommeligt dyre live-begivenheder online, hvilket gør dem mere inkluderende for virksomheden og fans. At ikke håndhæve nye formater, når det, vi har, allerede er utrolig godt understøttet. Måske har vi bare ikke brug for den næste store ting endnu. Måske har branchen brug for et år med ro og refleksion, for at blive ydmyget og indse, at det ikke findes i en selvudviklende boble af herlighed.